鄭和本姓馬，小字三保。回族。公元1371年生于昆陽。鄭和的祖父與父親都到過伊斯蘭教圣地麥加，他幼小時就對外洋情況有所聞。明初，入宮做宦官，后在北京服侍燕王。在燕王朱棣起兵與建文帝朱允爭奪帝位的斗爭中有功，成為明成祖身旁要人。
明成祖派鄭和帶隊，以景弘為副使，率水手、官、兵27800余人，乘“寶船”62艘，遠航西洋。他們于1405年從
蘇州劉家港（今太倉東瀏河鎮）出發，到占城（今
越南南部）、爪哇、蘇門達臘、錫蘭（今
斯里蘭卡）等地，經
印度西岸折回，至1407年返國。以后又于1408──1411年、1413──1415年、1417──1419年、1421──1422年、1403──1433年出海遠航，前后28年，7次遠航，歷30余國，最遠曾達
非洲東岸、紅海，所乘的船只，最大的長約148米寬約60米，可容1000人。這些航行比西方的哥倫布、達伽馬等的航行早半世紀以上，艦隊的規模與船只之大，都遠遠超過了他們。鄭和每到一地，都以絲綢、瓷器、銅鐵器和金銀等物，換取當地的特產，“所取無名寶物不可勝計，而中國耗費亦不貲（不可計量）”。有的國家和地區還派使者隨船來到中國，促進了國際間的交往。三保太監下西洋，是世界遠航史上的創舉，傳為“明初盛事”。
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